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Aparece en, por ejemplo, el mito de la caverna de Platón, o en la octava oda pítica de Píndaro (Σκιᾶς ὄναρ ἄνθρωπος "El sueño de una sombra es el ser humano"), pero la idea es más antigua, está en todas las religiones.

En latín la gente repetía el adagio "vita somnium breve", que era un refrán muy extendido, por eso el tópico literario tomó el nombre de ahí. Pero, como casi todos los refranes, era anónimo.

Los que hablamos español solemos formularlo como "la vida es sueño" desde Calderón para acá.