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Los conejillos de indias son pequeños roedores que se utilizan para la experimentación en laboratorios. Por esa razón se denomina así a una persona que es utilizada para prueba.

Conejillo de Indias viene del mamífero del orden de los Roedores, parecido al conejo, pero más pequeño, con orejas cortas, cola casi nula, tres dedos en las patas posteriores y cuatro en las anteriores. Se usa mucho en experimentos de medicina y bacteriología.

De ahí se extendió el sentido de “conejillo de indias ” a objeto de investigación, a todo animal o persona sometido a observación o experimentación para probar tratamientos, productos químicos o farmacéuticos y observar el resultado o efecto de tales experimentaciones.

El nombre que Cavia porcellus —denominación científica para conejillo de indias— recibe en varios idiomas europeos carece por completo de relación con el original. En inglés se lo llama Guinea pig ("cerdo de Guinea"), en alemán Meerschweinchen ("cerdito de mar"), en ruso Морская свинка ("cerdito de mar"), en francés Cochon d'Inde ("Cerdo de Indias"), en portugués porquinho-da-índia ("Cerdito de Indias"), en italiano se llama cavia peruviana o porcellino d'india. El origen de todos estos nombres es difícil de explicar, aunque existe una teoría; quizás los comerciantes alemanes e ingleses que lo llevaron a Europa regresaban de Guinea, lo que pudo confundir sobre el origen del animal. Otra teoría es que los animales se vendían a una "Guinea", una moneda de oro inglesa. Por otro lado, también se cree que cuando los españoles creyeron haber llegado a la Guinea Ecuatorial se encontraron con este roedor al cual le vieron un parecido con el cerdo, de aquí es de donde derivaría el nombre "Guinea Pig".