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Soddy y Fajans enunciaron las leyes de la transmutación que rigen el proceso por el que un elemento se transmuta en otro (conseguirlo era el sueño de los alquimistas).

Los elementos de número atómico elevado, (Z >82 ) expulsan espontáneamente partículas a (formadas por dos protones y dos neutrones).

1ª Ley de Soddy: Cuando un átomo radiactivo emite una partícula a, su número número másico disminuye en cuatro unidades y su número atómico en dos.

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La ley de Fajans y Soddy para la emisión β establece, por tanto, que cuando un núcleo emite una partícula β, se transforma en un nuevo núcleo cuyo número de protones ha aumentado en una unidad y sus nucleones no han variado, en general

Las partículas β se emiten con velocidades próximas a la de la luz, su masa es mucho menor que la de las partículas α y, por tanto, su poder de penetración en mucho mayor. Son frenadas por unos metros de aire, una lámina de aluminio o unos centímetros de agua. Podemos imaginar que el material que frena una partícula radiactiva no es indicativo de su peligrosidad; sí lo es lo que la partícula puede hacer mientras está siendo frenada.