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No canhão de lata ocorre o mesmo que em um motor a explosão dos automóveis. Uma mistura de um combustível em forma de gás com o oxigênio do ar está confinada em uma câmara e de repente, sofre uma reação de combustão.

A reação de combustão libera uma quantidade grande de energia térmica e os gases variam grandemente de volume com a variação de temperatura.

A mistura é queimada com o palito de fósforo que é encostado no furo da lata e se propaga dentro dela, uma vez que tem todos os elementos necessários à combustão: combustível, comburente e calor suficiente para iniciar a reação.

Logo, quando a mistura gasosa é queimada, ocorre a reação quase que imediata de todo o material gasoso contido na lata, com uma grande liberação de calor, que faz com que o gás que é criado na reação se expanda por várias vezes o seu volume inicial contido na lata, fazendo com que o papel, colocado como bala do canhão seja projetado por este gás que terá que se expandir para onde houver menor resistência física.

Usando-se álcool, a reação que ocorre dentro da lata é a seguinte:

H3C-CH2-OH(g) + 3O2(g) ---> 2CO2(g) + 3H2O(g) + calor