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El prólogo se sitúa entre un conjunto de textos iniciales de la obra que se denomina habitualmente como liminares o preliminares. Posee un carácter más literario que la introducción, que es una presentación del contenido más que del autor, y debe distinguirse claramente del prefacio, o escrito preliminar que expresa la intención de una obra con anterioridad a que esta haya sido escrita.

Hay que considerar al prólogo dentro de lo que Gerard Genette denomina paratexto, esto es, cualquier texto que se sitúa en la periferia del texto literario: el título, el subtítulo, la dedicatoria, el lema, el prólogo o prólogos, el epílogo o ultílogo o ultimólogo, las notas, glosas o escolios al margen o al pie,

Un prólogo es un escrito que sirve como justificación de la composición de una obra literaria, como reflexión y/o para orientar al lector acerca de la lectura de la misma. Por estos motivos (al igual que con otros paratextos, como por ejemplo, el título mismo) se escribe a lo último, aunque se sitúa al principio de la obra. Es de carácter literario ya que aquí el escritor puede usar recursos para ganar la simpatía del lector, hacer una crítica a otros autores o a sí mismo y manifestar pensamientos o sentimientos que pueda despertar la obra. Generalmente está escrita por el mismo autor, pero si se trata de obras exitosas que tienen varias ediciones es muy probable que otros escritores famosos lo escriban. También puede expresar agradecimientos, cambios que la obra puede haber sufrido a lo largo del tiempo o hacer una reseña hacerca de la vida del autor o de la obra misma.