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La encefalopatía hepática es un síndrome de alteración mental que aparece en pacientes con insuficiencia hepática aguda o crónica. En algunos casos raros puede ocurrir en ausencia de daño hepático (síndromes hiperamoniémicos).

La encefalopatía hepática aguda se presenta en casos de necrosis hepática masiva asociada con infecciones virales, fármacos, tóxicos, o con esteatosis micronodular que suele presentarse con medicamentos, como las tetraciclinas, administrados por vía intrevenosa o en el hígado graso del embarazo. Las manifestaciones clínicas son diversas y varían desde cambios sutiles de la personalidad hasta el coma profundo

La etiología de la encefalopatía hepática no está bien establecida. En la mayoría de las veces es el resultado de una alteración metabólica, reversible, que puede tener su origen en un empeoramiento gradual de una enfermedad hepática o en un deterioro repentino de la función hepática, como ocurre en la hepatitis fulminante. Otra situación clínica es aquella en la que el paciente con una enfermedad hepática crónica estable, como la cirrosis con hipertensión portal, desarrolla la encefalopatía debido a una o varias de las causas precipitantes.

La hipertensión portal es causa frecuente de encefalopatía, y el cuadro puede hacerse más marcado luego que el paciente ha sido sometido a una derivación, o "shunt" portosistémico. En la práctica clínica ésta es la causa más frecuente.

Causas desencadenantes de encefalopatía hepática.-

1. Hemorragia gastrointestinal

2. Azotemia

3. Trastornos del equilibrio ácido-base

4. Infecciones

5. Sedantes

6. Hepatitis (alcohólica o viral)

Debido a la pérdida de la capacidad filtradora del hígado y a la disminución en la función de dicho órgano, se acumulan varias toxinas que pueden interaccionar entre sí y alterar la función cerebral. Entre estas substancias se incluyen el amonio, un aumento en las concentraciones de los neurotransmisores inhibidores, GABA, la octopamina y la serotonina. Colateralmente se presenta un aumento de la permeabilidad de la barrera hematoencefálica y alteraciones del metabolismo de la energía cerebral. Es probable que estos mecanismos no se excluyan mutuamente y que por el contrario, actúen en forma sinérgica para producir el síndrome clínico de la encefalopatía hepática.

Es un estado reversible de alteración en la función cognitiva o de la conciencia que ocurre en pacientes con enfermedad hepática aguda o crónica o shunts porto-sistémicos.

Siendo una alteración funcional neurotransmisora, no tiene sustrato anatomopatológico concreto.

Las manifestaciones son consecuencia del trastorno en el sistema nervioso central provocado por la incapacidad del hígado para metabolizar sustancias neurotóxicas, la mayoría de ellas procedentes del intestino.

Sin embargo, ciertas entidades clínicas, tanto agudas como crónicas, acompañan con los signos neurológicos de un coma hepático:

Hemorragia gastrointestinal

Problemas renales: Azoemia

Trastornos del equilibrio ácido-base: alcalosis por deshidratación

Anomalías electrolíticas (especialmente una reducción de potasio)

Infecciones

Sedantes

Hepatitis (alcohólica o viral)

La encefalopatia hepatica es un daño al cerebro y al sistema nervioso que se presenta como una complicación de trastornos hepáticos. Es causada por trastornos que afectan al hígado. Éstos incluyen trastornos que reducen la función hepática, tales como la cirrosis o la hepatitis, y afecciones en las cuales la circulación sanguínea no entra al hígado. La causa exacta de esta afección se desconoce.

La encefalopatía hepática puede presentarse de manera súbita en personas que previamente no tenían ningún problema hepático cuando se presenta el daño al hígado. Con mayor frecuencia, la afección se observa en personas con enfermedad hepática crónica.

La encefalopatía hepática se puede desencadenar por:

* Cualquier afección que ocasione alcalosis

* Deshidratación

* Comer demasiada proteína

* Anomalías electrolíticas (especialmente una reducción de potasio) a raíz del vómito o de tratamientos como la paracentesis o por tomar diuréticos

* Sangrado gastrointestinal

* Infecciones

* Problemas renales

* Niveles bajos de oxígeno en el cuerpo

* Colocación o complicaciones de una derivación

* Cirugía

* Uso de medicamentos que inhiben el sistema nervioso central (como los barbitúricos o los tranquilizantes benzodiacepínicos)

Los trastornos que pueden simular o enmascarar síntomas de encefalopatía hepática son, entre otros:

* Intoxicación con alcohol

* Abstinencia alcohólica complicada

* Meningitis

* Anomalías metabólicas como hipoglucemia

* Sobredosis de sedantes

* Hematoma subdural

* Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Una imagen habla mas que mil palabras, aquí te explico como es que esto ocurre.