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Antes de la llegada de los colonizadores españoles, el territorio que hoy conocemos como Sinaloa estuvo poblado por un número considerable de pueblos. La diversidad étnica del territorio persistió al momento de la invasión y a la conquista y así dio origen a tres provincias que se llamaron; Chiametlán, Culiacán y Sinaloa. La vida cotidiana y productiva se desarrolló en las márgenes de los ríos, los cuales fueron su hábitat principal. A través del río, y del mar a la sierra, se gozaba y sufría la naturaleza sinaloense compuesta de inmensas aguas que fluyen en corto trecho hacia un mar de abundantes especies. Los habitantes de estas tres zonas fabricaban cerámica de uso ceremonial, enterraban a sus muertos en posición fetal en ollas de terracota, practicaban la hulama —versión del juego de pelota específica a esta región—, recolectaban miel y frutas silvestres, tejían mantas, fabricaban pipas de barro, sellos para decorar paredes y telas, cazaban el venado, esculpían petroglifos —aquí se encuentran los más numerosos yacimientos petroglíficos de México—; que son signos abstractos grabados en piedra.

El habitante prehispánico estaba sujeto en forma determinante a las condiciones ecológicas de su territorio. No construyeron ciudades, como en el altiplano de la zona central de lo que hoy es México, sino moradas endebles pero adaptadas a su medio, pues conocían las grandes avenidas de los ríos, por lo que podían cambiar de lugar según fueran las condiciones naturales. En el actual territorio del estado habitaron diversas tribus indígenas entre las que sobresalen Cahítas,Tahues, Totorames, Pacaxes, Acaxees, Xiximes. Con la llegada del conquistador español Nuño Beltrán de Guzmán, empezó el cambio fundamental que trastocó la vida indígena pues apareció otra forma de vivir y de relacionarse con la naturaleza; la agricultura junto a la ganadería adquirieron otro sentido como actividades que tienen por objeto la gran producción. También se propició el desarrollo de la minería.