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yo probe ubuntu 8.10 en una pc similar e igual me iva lento, te recomiendo la version 8.04 que es hasta 40mb mas ligera que la 8.10, por el escritorio (gnome,kde,xfce,etc) no te preocupes pues ya instalado ubuntu puedes instalar el que desees y asi pruebas y eliges el que mas te guste, mis favoritos son gnome, kde y LXDE este ultimo es bastante ligero y rapido.

ahora si no quieres bajar otra vez el ubuntu, puedes probar otra de sus variaciones que igual estan muy bien y traen programas distintos como:

gos (igual es ubuntu 8.04 pero con diferencias notables)

http://www.thinkgos.com/gos/index.html

linux mint (aqui la version 8.04 es la que se llama 5 elyssa)

http://www.linuxmint.com/download.html

opengeu (igual es ubuntu 8.04)

http://opengeu.intilinux.com/Home.html

todas estas me andaron muy bien y mas rapidas que la version 8.10 de ubuntu, ademas no hay ningun problema de imcompatibilidad con el ubuntu normal es exactamente lo mismo.

prueba slax es un sistema pequeño pero muy completo trae por defecto KDE aunque personalmente me gusta mas GNOME pero eso es de cada quien si no te gusta slax prueba XUBUNTU, es una versión podría decirse de UBUNTU para pc un poco escazas de recursos jajaja pero slax están pequeños que cabe y corre en una usb y no le resta potencia

sin duda Xubuntu es la opcion por los requerimientos que mencionas

debian 8-) jajajjajajajja xdxd

utiliza ubuntu ... alguna de las versiones menos " enchuladas " .. seguramente te andarán un poco mas rapido .... es lo mas recomendable ... ya que posee el interfaz mas amigable que conozco